Hello everybody,
In this first post of the [A day with] column I’ll tackle a cross-cutting theme, giving the fact that it includes platform, action, shooter and RPG games that if you were born in the 80s, you should have faced a thousands of times, that of the ninja games.
Although culturally speaking the figure of the ninja warrior is radicated in the ancient history of Japan, this character made its appearance in the West rather late. Ninjas were essentially spies or mercenary warriors; differently from the equally famous samurai, ninjas were seen less honorable because they usually performed stealth actions, espionage and guerrilla: nothing so noble. Ninjas used to make camouflages to mimetize during their attacks and they got a range of items and weapons that distinguish them, like cords, harpoons or katanas, blowguns, nunchakus and the famous shurikens. With the time their figure became legendary and a whole mithology was built upon them that gave them supernatural abilities like invisibility, metamorphosys and dominance of the elemnts.
As I said in th West the figure of the ninja struggle to become famous and only from the early 80s we have the first themed-movies: in 1980 was in theatres The octagon starring Chuck Norris that was a mediocre success at the box office. In 1981 debuted the first movie of the ninja trilogy that includes Enter the Ninja, Revenge of the Ninja and Ninja III: The Domination, while in 1985 the first movies of the American Ninja series came out. From this point on cinema, culture and, of course, video games, were flooded by ninjas that from time to time started to lose some of their peculiar features and started to be reinvented and recycled in a series of different characters that with the ancient Japan had nothing to share: the pinnacle of this transformation is the debut of the cartoon series Teenage Mutant Ninja Turtles in 1987, based on 1984 comic with the same name.
And here we come to videogames.
Both for “technologial” reasons, since they represented the most advanced market and for the mere “numbers” since they had the largest audience, the United States were the first to transfer the ninjas on computers and consoles and to made them popular, although the first games with characters inspired to ninjas were japanese like Sasuke Vs. Commander (1980). The first ninja-based western game can be considered Ninja Warrior (1983) distributed for TRS-80 and Dragon 32/64, while the first to be distributed both in the East and in the West was Bruce Lee (1984). From this poit one there was a proliferation of ninjas on every platform.
1985 sees the first known ninja game, The Legend of Kage, distributed for almost all of the home computers of the era, while the first console-exclusive was Ninja Kid for the NES. the second half of the 80s arrived and with it the apogee of the ninja-themed games. In 1986 the Speccy lovers were graced with Saboteur and always in 1986 began the golden era of the console-based ninja games with the release of The Ninja for Sega Master System and Kid Niki: Radical Ninja for NES.
Already in 1987 they started to ape the genre with the release of Ninja Hamster, while the home computers owners were graced by thje release of The Last Ninja, an isometric action/adventure game set in the medieval Japan. But 1987 is the key year for the genre with the debut in the arcades of one of the most loved ninja series, Shinobi, converted the year after on Master System. From this moment the Master System and then the Mega Drive became house of many ninja-themed games to the point that for those of my generation, Sega consoles were associated with ninja games that made them “cool” and more “adult” then the Nintendo ones. Shinobi, a scrolling action/platformer, was one of the most influential games of the genre and it inspired dozens of games of the same kind.
Ninja kept reaping success in the following years and 1988 represents a fundamental year, not just for the distribution of games like Niìja Spirit, The Ninja Warrior, Bad Dudes (that will become Bad Dudes Vs. Dragonninja) or the weird BMX Ninja, but for the release of Ninja Gaiden or Shadow Warriors in Europe since we had some problems with the word “ninja” (who knows why), that will become one of the most popular NES games and that on the same console got two sequels, The Dark Sword of Chaos in 1990 e The Ancient Ship of Doom in 1991. Ninja Gaiden with its colourful sprites, memorable cutscenes and catchy tunes immediately became a cult game that could easily challenge Shinobi & co.
Surely Sega didn’t jus passively watched and in 1989 came out Shadow Dancer on Master System, while on Mega Drive Revenge of Shinobi came out: both of them can be considered a sequel of the original Shinobi. The game that, at least from the “numbers” should be the true sequel of Shinobi, Shinobi II: The Silen Fury, came out in 1992 only on Game Gear while Shinobi III: Return of the Ninja Master “came back home” on Mega Drive in 1993 and represents with its big sprites one of the pinnacles of the “old school” ninja games. The challenge between Ninja Gaiden and Shnobi made the ninja theme fashionable and many other non-nonja games exploited this thing sticking ninja characters on their plots: it’s the case of Alex Kiss in Shinobi World that, being on Sega side, included Shinobi character.
On the other side Nintendo replied with the Teenage Mutant Ninja Turtles series, intercepting the tastes of the teenager who were literally enchanted by the TV show and all of those who weren’t satisfied with Sega games (and also stealing them a big market share). The first game in the series is Teenage Mutant Ninja Turtles (1989) while in 1990 the Game Boy conversion came out, Teenage Mutant Ninja Turtles: Fall of the Foot Clan, “escorted” by another NES title, Wrath of the Black Manta.
1990 still saw the challenge between Mega Drive and NES with the games Shadow Dancer: The Secret of Shinobi and Shadow of the Ninja with Master System in a supporting role with the console-exclusive The Cyber Shinobi. Between 1991 and 1992 a sheer amount of high level games was distributed both on Nintendo and Sega consoles: aside from the already cited Shinobi II and the port of Shinobi for Game Gear a sort of role reversal happened with the Game Gear receiving the port of Ninja Gaiden and Mega Drive receiving the wonderful Teenage Mutant Ninja Turtles: The Hyperstone Heist. On the other hand Nintendo managed to reinforce their Game Boy with Teenage Mutant Ninja Turtles II: Back from the Sewers, to secure the franchise on the NES with Teenage Mutant Ninja Turtles III: The Manhattan Project and to christen their new Super Nintendo with Teenage Mutant Ninja Turtles: Turtles in Time. Sega’s “defeat”, caused also by the ease with which Nintendo sold TMNT games kida foretold a sort of “truce” between the two firms and represented also the beginning of the “end” for ninja-based games.
In 1992 came out the now very sought after Ninja Gaiden for Master System and in 1993 Teenage Mutant Ninja Turtles: Tournament Fighters canme out for Mega Drive that establish the passage of Sega to the “dark side” embodied by Nintendo even though it has to be reminded that Shinobi III came out in 1993. “Other” consoles replied in the early 90s with Zool games (Zool made in 192 and Zool 2 in 1993), but by then the true essence of ninja games had disappeared. Nintendo gave its coup de grace to Sega with the version for NES and SNES of Teenage Mutant Ninja Turtles: Tournament Fighters and with Teenage Mutant Ninja Turtles III: Radical Rescue for Game Boy. 1993 can be seen as the last year fo the challenge and also the year that saw the end of the “classic” ninja games: excluding The Ninja Warriors (1994) for SNES and the compilation Ninja Gaiden Trilogy (1995), always for SNES there’s only one game left, Shinobi Legions that came out in 1995 for Mega Drive.
When the second hald of the 90s started, 2D action/platform ninja games came to an end and the dawn of the new direction can be considered 1997 with the release of Shadow Warriors for Windows, a gory Duke Numer 3D clone, while in 1998 came out the first 3D ninja game for PlayStation , Ninja: Shadow of Darkness. Always in 1998 on PlayStation debuted the action 3D series Tenchu with Tenchu: Stealth Assassins that spawned a sequel, Tenchu 2: Birth of the Stealth Assassins in 2000.
In 2001 Return of the Ninja came out for Game Boy Color, while in 2002 the Shinobi series got a momentary success with the games Shinobi for PS2 and The Revenge of Shinobi for Game Boy Advance, what finally settled the challenge between Sega and Nintendo. Approacing to the Tens as you can imagine there’s a drough of imagination and we see a plethora of remake and reboot: we start with Teenage Mutant Ninja Turtles for PS2 in 2003 and Ninja Gaiden for Xbox in 2004 that spawned a lot of sequels, while in the background many Naruto games and Tenchu sequels were released. Even though in the last ten years many ninja games came out, the theme is not the same as it was back in the 80s and in my honest opinion, we shouldn’t even consider part of the genre neither the TMNT and Ninja Gaiden remakes: to me the enfd of the era will always be 1995.
I hope I have covered all of the mandatory games and I hope you liked this retrospective today. There will surely be other in the future so you just have to wait; in the meantime you can leave a comment in the section below with some personal memories of ninja games when you were still teenagers!
Buongiorno a tutti,
In questo primo post della rubrica [A day with] affronterò un sottogenere abbastanza trasversale dal momento che include giochi platform, azione, sparatutto e RPG che se siete nati negli anni ’80 sicuramente avrete affrontato più e più volte, quello dei giochi a tema Ninja.
Sebbene a livello culturale la figura del guerriero Ninja sia radicata nella storia antica del Giappone, questo personaggio fece la sua comparsa nell’occidente abbastanza tardi. I ninja erano essenzialmente spie o guerrieri mercenari; a differenza degli altrettanto celebri samurai, i ninja erano ritenuti meno onorevoli poichè compievano spesso azioni losche, di spionaggio e di guerriglia: nulla di così nobile. I ninja erano soliti travestirsi per mimetizzarsi durante le loro azioni ed avevano tutta una serie di armi e oggetti che li contraddistinguevano, come le corde e i rampini o la katana, le cerbottane, i nunchaku e i celebri shuiriken. Con il tempo si costruì una vera e propria mitogia attorno ai ninja che attribuiva loro abilità soprannaturali come l’invisibilità, la metamorfosi e il dominio degli elementi.
Come detto in occidente la figura del ninja faticò ad imporsi ed è solo dai primissimi anni ’80 che si diffondono i primi film a tema: è proprio del 1980 il film The Octagon con un giovane Chuck Norris che fu un modesto successo al botteghino. Nel 1981 debuttò la trilogia costituita dai film Enter the Ninja, Revenge of the Ninja e Ninja III: The Domination, mentre è del 1985 il primo film della serie American Ninja. Da lì in poi il cinema, la cultura e, ovviamente, i videogiochi, furono invasi dai ninja che poco a poco perdettero alcune delle loro caratteristiche peculiari e vennero reinterpretati e riciclati in tutta una serie di personaggi che con il Giappone classico c’entravano poco o nulla: l’apoteosi di tutto ciò fu il debutto della serie animata dele Tartarughe Ninja del 1987, basata sull’omonimo fumetto nato nel 1984.
Ed eccoci quindi ai videogiochi.
Sia per motivi “tecnologici”, dato che rappresentavano il mercato più avanzato e di “numeri” dato che era anche il più vasto, gli Stati Uniti furono i primi a trasferire i ninja su computer e consoles e farli diventare giochi di successo, sebbene i primissimi esempi di giochi con personaggi ispirati ai ninja sono giapponesi, vedi Sasuke Vs. Commander del 1980. Il primi gioco occidentale a tema ninja può essere considerato Ninja Warrior, del 1983, distribuito per TRS-80 e Dragon 32/64, mentre il primo ad essere distribuito sia in Oriente che in Occidente fu Bruce Lee del 1984. Da lì in poi fu un proliferare di ninja su tutte le piattaforme.
E’ del 1985 il primo gioco ninja di un certo nome, The Legend of Kage, distribuito un po’ per tutte le piattaforme dell’epoca, prevalentemente copmputer, mentre il primo ad essere esclusivo per console fu Ninja Kid per NES. Arrivati alla seconda metà degli anni ’80 giungiamò all’apogeo dei giochi a tema. Nel 1986 agli amanti dello Spectrum fu dato in pasto Saboteur e sempre nel 1986 iniziò il periodo d’oro dei giochi ninja per console con il rilascio di The Ninja per Sega Master System e di Kid Niki: Radical Ninja per NES.
Già nel 1987 iniziano le scimmiottature al genere con il rilascio di Ninja Hamster, mentre i possessori di home computer furono deliziati dall’uscita di The Last Ninja, un action/advenutre isometrico ambientato nel Giappone medievale. Ma il 1987 è anche l’anno del debutto di una delle più amate serie a tema ninja, quando uscì Shinobi nel mercato arcade, convertito l’anno successivo su Master System. Da questo momento il Master System prima e il Mega Drive poi, divennero casa di molti giochi a tema ninja, tanto che, almeno per quelli della mia età/della mia zona, le console sega erano associate proprio ai ninja, cosa che conferiva loro una nomea di console più “fighe” e “da adulti” rispetto a quelle Nintendo. Shinobi, un action/platform a scorrimento, fu uno dei più influenti giochi del genere ed ispirò decine di giochi che si ponevano sulla stessa falsariga.
I ninja continuavano a mietere successi negli anni successivi e il 1988 rappresenta un anno fondamentale, non tanto per la distribuzione di giochi come Ninja Spirit, The Ninja Warrior, Bad Dudes (che diventerà Bad Dudes Vs. Dragonninja) o dello strano BMX Ninja, quando per la comparsa sugli scaffali di Ninja Gaiden, distribuito in europa come Shadow Warriors visto che da noi (vai a capire perchè) c’erano problemi con la dicitura “Ninja”, che diventerà uno dei giochi più popolari per NES e che sulla stessa console ebbe due seguiti, The Dark Sword of Chaos del 1990 e The Ancient Ship of Doom del 1991. Ninja Gaiden con i sui sprite colorati, le sue cutscenes e la musica frenetica divenne immediatamente un gioco di culto che poteva tranquillamente rivaleggiare con Shinobi & co.
Sega non rimase certo a guardare e nel 1989 uscì sul Master System Shadow Dancer, famoso per la presenza del fedele cane del protagonista, mentre sul Mega Drive uscì The Revenge of Shinobi: entrambi a loro modo erano seguiti dell’originale Shinobi. Quello che, almeno stando al numerale, era il vero seguito di Shinobi, vale a dire Shinobi II: The Silent Fury, uscì nel 1992 solo per Game Gear, mentre Shinobi III: Return of the Ninja Master tornò a “casa” sul Mega Drive nel 1993 e rappresenta, con i suoi grandi sprites, uno dei più avanzati giochi a tema ninja “della vecchia scuola”. La sfida a due tra Ninja Gaiden e Shinobi rese la tematica ninja molto di attualità e molti altri giochi che non i ninja non avevano nulla a che fare, appiccicarono questi personaggi alle loro trame: è il caso di Alex Kidd in Shinobi World che, stando dal lato Sega della storia, incluse il personaggio di Shinobi nel titolo.
D’altro canto la Nintendo rispose con la serie Teenage Mutant NinjaTurtles, raccogliendo in un solo colpo i gusti dei teenager, che erano letteralmente incantati dalla serie animata e tutti coloro che non si riconoscevano nei giochi della Sega (e rubando anche loro preziose quote di mercato). Il primo gioco della serie è del 1989, mentre nel 1990 arrivò la prima conversione per Game Boy, Teenage Mutant Ninja Turtles: Fall of the Foot Clan, “scortato” da un altro titolo per NES, Wrath of the Black Manta.
Il 1990 vide ancora la lotta tra Mega Drive e NES con i giochi Shadow Dancer: The Secret of Shinobi e Shadow of the Ninja, mentre il Master System supportava la causa Sega con il titolo esclusivo The Cyber Shinobi. Tra il 1991 e il 1992 un numero impressionante di giochi di livello fu distribuito sia su console Nintendo che su quelle Sega: oltre ai già citato Shinobi II e il port di Shinobi per Game Gear ci fu una sorta di inversione delle parti con il Game Gear che ricevette il port di Ninja Gaiden e il Mega Drive per il quale uscì il bellissimo Teenage Mutant Ninja Turtles: The Hyperstone Heist. D’altro canto Nintendo provvide a rinforzare il proprio Game Boy con Teenage Mutant Ninja Turtles II: Back from the Sewers, a blindare il franchise sul NES con Teenage Mutant Ninja Turtles III: The Manhattan Project e e a battezzare il nuovo Super Nintendo con Teenage Mutant Ninja Turtles: Turtles in Time. La “resa” di Sega, causata anche dalla facilità con la quale Nintendo riusciva a vendere i giochi della seie TMNT faceva presagire una sorta di armistizio tra le due case e rappresentava anche l’inizio della “fine” per i giochi a tema ninja.
E’ del 1992 l’ormai ricercatissimo Ninja Gaiden per Master System e del 1993 Teenage Mutant Ninja Turtles: Tournament Fighters per Mega Drive che sancirono il passaggio di Sega al “lato oscuro” rappresentato dalla Nintendo anche se, giova ricordarlo ancora, l’ultimo capitolo della serie classica di Shinobi è del 1993. Le “altre” consoles riposero nei primi anni ’90 con i giochi di Zool (Zool del 1992 e Zool 2 del 1993), ma ormai la vera essenza dei ninja era svanita. Nintendo dette il colpo di grazia all’avversaria Sega con le versioni per NES e SNES di Teenage Mutant Ninja Turtles: Tournament Fighters e con Teenage Mutant Ninja Turtles III: Radical Rescue per Game Boy. Il 1993 può ritenersi l’anno conclusivo della sfida a due e anche l’anno che vide la fine dei giochi “classici” a tema: se si esclude The Ninja Warriors uscito nel 1994 per SNES e la compilation Ninja Gaiden Trilogy, sempre per SNES rimane un solo gioco, Shinobi Legions, uscito nel 1995 su Mega Drive.
Il passaggio nella seconda metà degli anni 90 significò anche la fine dei giochi ninja platform-action in 2D e l’alba del “nuovo corso” può considerarsi il 1997 con il rilascio per Windows di Shadow Warrior, clone molto più sanguinolento di Duke Nukem 3D, mentre è del 1998 il primo gioco ninja in 3D su PlayStation, Ninja: Shadow of Darkness. Sempre nel 1998 su PlayStation debuttò la fortunata serie action 3D Tenchu con Tenchu: Stealth Assassins che ebbe un seguito, Tenchu 2: Birth of the Stealth Assassins nel 2000.
Nel 2001 uscì Return of the Ninja per Game Boy Color, mentre nel 2002 la serie Shinobi ebbe un momentaneo ritorno all’attualità con il gioco Shinobi per PS2 e The Revenge of Shinobi per Game Boy Advance, ciò che sancì la “pace” tra Sega e Nintendo. Avvicinandosi agli anni Dieci, come potrete ben immaginare la fantasia è imn secca e si assiste ad una pletora di remake e reboot: si inizia con Teenage Mutant Ninja Turtles per PS2 nel 2003 e Ninja Gaiden per Xbox nel 2004 che produrranno diversi sequel, mentre sullo sfondo si moltiplicano i giochi della serie Naruto e i vari sequel di Tenchu. Sebbene, a ben vedere, negli ultimi dieci anni siamo uscitio moltissimi giochi a tema, il filone ninja non è più quello dominante da tempo e, a mio parere, non sarebbero da includere nella lista neanche i remake di TMNT e Ninja Gaiden: per me il periodo d’oro finisce nel 1995.
Spero di aver coperto abbastanza giochi e spero abbiate gradito la retrospettiva a tema di oggi. Ce ne saranno sicuramente altre in futuro, quindi aspettate e vedrete ma nel frattempo lasciate un’opinione o un commento con i vostri ricordi ninja di quando eravate giovincelli!
This was an interesting discussion on the development of ninja games. The only game that was mentioned, that I had played, was Ninja Gaiden. I found it slightly strange, with the mix of human enemies and monsters and the low key colour scheme. The two ninja games I most remember were the 2 Mystical Ninja: Starring Goemon games developed for the Nintendo 64. These 2 games were very different to each other, but they both featured very acrobatic characters and the accomplishing of tasks.
What are the common aspects of ninja games? Why have ninja games died out?
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